Un robot a caccia di vita su una luna di Giove

Entro il 2030 un robot sottomarino potrebbe ‘camminare’ a testa in giù sotto i ghiacci della luna di Giove che nasconde un oceano sotto i ghiacci Europa, a caccia di tracce di vita. “Non sarei sorpreso se un giorno trovassimo forme di vita su Europa o sulle lune di Saturno Titano ed Encelado. Adesso non abbiamo prove, ma non è una pazzia pensarlo”. È un racconto già proiettato al futuro dell’esplorazione del Sistema Solare quello rivolto da Charles Elachi, uno dei papà della missione Cassini suSaturno, agli studenti di tecnologie aerospaziali della facoltà d’ingegneria dell’Università Sapienza di Roma dove è stato ospite per una conferenza su “Cassini e l’epoca d’oro dell’esplorazione spaziale”.

Un’epoca in cui “in una generazione abbiamo fatto ciò che avevamo sognato per migliaia di anni”, ha detto lo studioso. “Viviamo in un universo sorprendente“. Per 15 anni a capo di uno dei laboratori di eccellenza della Nasa, il Jet Propulsion Laboratory (Jpl), Elachi ha riavvolto il nastro del viaggio ventennale di Cassini, “una delle più eccitanti della Nasa, destinata a rimanere nei libri di storia per secoli”.

Lanciata il 15 ottobre 1997, Cassini è una missione di Agenzia Spaziale Italiana (Asi), Agenzia Spaziale Europea (Esa) e Nasa. In 20 anni ha collezionato molti record. È stata la prima, il 14 gennaio 2005, con la sonda Huygens a scendere tra monti, fiumi e laghi d’idrocarburi di Titano. Ha inoltre scoperto un oceano sotto i ghiacci di Encelado, che potrebbe ospitare la vita e da cui originano geyser che “sulla Terra arriverebbero fino agli aerei. Sono proprio gli oceani – ha detto Elachi – i luoghi dov’è più probabile trovare vita. Su Cassini non c’era un laboratorio attrezzato per identificarla direttamente, mafuture missioni potrebbero invece trovarla, prelevando ad esempio campioni di materiale da questi geyser e riportandoli a Terra. Del resto – ha concluso – noi scienziati siamo abituati a guardare ciò che nessuno aveva mai visto prima e a farlo diventare realtà”.

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